在大学宿舍住了几个月的宏进，随着和周遭的同胞接触越来越多，他对留学生这个群体也越来越熟悉起来。虽然出国前，他也读过很多所谓留学生文学，但是阅读和亲身体验毕竟不是一回事。
宏进发现，所谓岁月静好，是要有生活安定这个先决条件的。否则无论一个人此前受过怎样良好的教育，当他或者她每一天都必须面临巨大生活压力的时候，曾经掩藏的本性都会不由自主地显露出来。
斯图加特大学的中国留学生大概有一千多人，鱼龙混杂，参差不齐。九十年代的互联网还不发达，留学生们的生活圈子大多局限在校园，他们和当地德国人接触很少。
在狭隘的文化单一的圈子里生活久了的人都难免苦闷，苦闷且胆子大的男留学生要打发业余时间，一般有两个去处：
赌场 - 斯图加特附近的古城巴登巴登，是著名的赌城，这儿有名列欧洲前十的赌场 - Spielbank，不少留学生会去那儿试试手气，但流连其中的结果都不是很好，很多人背了一身债，但又欲罢不能，于是拼命打工，挣钱补窟窿，有钱了再赌，再输，然后再打工，循环往复。
妓院 - 怕赔本的但胆子更大一些的就去色情场所。斯图加特虽然比不上四大性都汉堡，法兰克福，巴黎和阿姆斯特丹，但红灯区也很红火。斯大的大部分中国人即使没有去过，也知道三色楼 - 这是斯图加特最著名的JY,地处闹市区，因为楼有三色而得名。走进这栋小楼，昏暗的灯光映衬着一间间门面很小的开间。每个房间门口端坐一位妙龄女郎，但她们身后的小屋却空空如也，只有一张俗艳的大床，这儿明码标价，40马克15分钟。JY有打手，如果时间到了，进去的人还没有完事，就必须加钱，否则会被打手立刻推出门去。去三六九的留学生，在屋外看热闹的多，进门得少，或者偷偷摸摸溜进去的时候没让熟人看见。
那些胆小的留学生，则把中文杂志和中文电视剧，当作化解自己思乡之情的最大安慰。校园里如果有谁能弄到国内的当红连续剧，或者春节联欢晚会的录相，他/她在很长时间内都会成为留学生里最受欢迎的人物。
斯图加特大学的留学生，男女比例严重失调，男性远远多过女性。
那些中国女性，有些是陪伴丈夫，还有些则是孤身一人。即使数量寥寥，但无论她们长相如何，都会吸引众多异性的关注目光。宏进在斯大虽然也认识了不少中国女性，但她们似乎没有一位真正单身，因为原本单身的女人最后都有了同居对象。
单身中国女人生活在陌生的异国他乡，语言问题，经济问题，求学问题，身份问题，甚至于冰天雪地下的买菜问题...... 都把她们压得喘不过气，而女人面临的困难越多，男人乘虚而入的难度就越低。
曾经有人仅凭一辆400马克的破车，就非常轻松地让好几位中国女人就范 - 因为有车，甭管多破，女人去再远的地方打工，都有人接送；天气恶劣的时候，女人也不再需要孤身坐地铁，肩扛手提地去买菜；有些居心不良之徒，占着自己来德时间久，对当地情况熟悉，专门对刚刚来的女性下手，屡屡得逞，后来其中一位女人的老公来了，知道内情，去找对方算帐，肇事者躲入校园后面的树林，一整天都不敢出来。
如果说自费出国对中国男人是一种挑战，那么对单身中国女人则是一种磨难。很多年后，中国作家闫真曾根据自己的切身经历，写过一本风靡一时的小说《白雪红尘》，在书中，男主人公感叹到，如果一对夫妻准备出国，女方千万不要在男方之前出国，即使万不得已，前者在后者之前出国的时间也千万不能超过2年，否则婚姻不保。
住进斯大校园，宏进才知道，原来表面看似平静的留学生活，其中竟有那么多的不为人知的暗潮涌动。但作为旁观者，他却无心参与到那份热闹当中，因为寒假就在眼前了。
寒暑假是留学生们打工挣钱的黄金时间，一方面德国政府允许大家在这段时间合法打工，另一方面各大企业也会利用这段时间大量招聘假期工。
刚刚来德国的留学生，在语言还没有过关的时候，一般都只能选择去中餐馆端盘子。那里不仅劳累，而且工资低，收入全靠小费。在中餐馆打工有淡季和旺季，冬天中餐馆生意好，夏天却普遍惨淡。
当留学生适应了德国生活，语言基本过关以后，他们会去尝试申请大学的科研辅助工作，但这种职位僧多粥少，申请难度很大。
更多的人会去当地工厂寻找工作。斯图加特是奔驰总部所在地，汽车工业非常发达，各种与制造业相关的企业很多，相对于德国其它城市，这儿不仅招聘留学生的职位多，工资也高，每到假期，大学宿舍里就挤满了来自亚琛，汉堡，柏林等等德国北部的留学生，他们纷纷南下，来到这座被誉为打工圣地的城市找寻机会。
往日安静的斯大这时也变得热闹起来，校园的小路上，多了许多来来往往，匆匆而过的陌生的带着饥渴表情的面孔。
宏进此前对如何申请假期工作一无所知，询问熟识的留学生，对方说，你去劳动局看看吧 - 因为申请打工的留学生实在太多，于是斯图加特劳动局(Arbeitsamt)专门设立了一个机构，统一管理。
寒假第一天一大早，宏进匆匆赶去劳动局。刚刚走上二楼，他就吓了一跳，眼前熙熙攘攘，就好像进了国内的火车站候车大厅，举目四望，皆是同胞，他们三个一群，五个一伙地把都大厅坐满了。
大厅里有一面巨大的告示墙，每当新的工作机会出来，劳动局的一位金发小姐（因为她身材高大，外表长得很像当时著名的德国女子网球名将，在劳动局“蹲点”的留学生们私下都称她“格拉芙”）就会从办公室走出来把招工卡片插在告示牌上。卡片刚刚插上，大厅里虎视眈眈的中国人就一窝蜂涌上去，里三层，外三层。拿到卡片的人推门进入办公室，和“格拉芙”谈论工作要求和报酬细节。
中国人到哪儿都改不了扎堆的习惯，大厅里的同胞，按地域分成好几个小圈圈 - 上海圈，北京圈，东北圈......格拉芙没有出现的时候，同一个圈子的人就七嘴八舌地聊天，打牌，消磨时间，一旦格拉芙出现，众人就立刻转移注意力到告示牌，随时准备一哄而上。
每当工卡被抢到手的时候，同一个圈圈的人会私下商量，把抢来的那份工作给圈子里面最适合的那人。
宏进初来乍到，不属于任何一个圈子，每次“格拉芙”出现，宏进或者是挤不进人群，或者即使挤进去了，抢起来也是一人难敌众手。
二天就这么过去，看着陆续有人笑逐颜开地拿着工卡离开，宏进却一无所获。
第三天一大早宏进赶到劳动局，他暗自对自己说，我单枪匹马，没法力斗，只能智取了。
大厅里很快又人头攒动，宏进深吸一口气，聚精会神注视着告示牌。不一会，“格拉芙”再次出现，在告示牌上钉上了新的招工卡。众人一窝蜂地踊去告示牌，宏进却反其道而行之，直接走进办公室，对“格拉芙”说：“您刚才贴的那份工作我要了！” - 虽然他根本不知道那是一份怎样的工作。“格拉芙”上下打量宏进半天，都快把宏进看毛了，然后拿出了表格，让宏进填写 - 宏进心头暗喜，耶，我成功了。
拿到表格，宏进才知道，这是一份电镀厂三天的短活，但工资比一般的学生工要高，每小时25马克。
填好表走出办公室，从大厅各处投射来的羡慕嫉妒恨的目光，让空等了好几天的宏进，终于有了扬眉吐气的感觉。
次日早上，宏进按地址来到电镀厂。车间不大，只有十几位工人，工头分配给宏进的活很简单 - 每次电镀前，宏进和其它工人把要电镀的小部件一只只在电镀架子上挂好，然后把整个架子送入电镀池，部件电镀好以后，传送带自动推出电镀架，宏进们再把架子上的部件一个个拿下来。
这个工作听起来很轻松，但电镀过程持续不停，架子一个个的被送入电镀池，镀好的成品又一个个地从电镀池转出来，8小时连续不休息地站着干，除了抓住空当喝口水，根本没时间吃饭，好在宏进在中餐馆那两月已经习惯长时间站着工作了。
三天很快过去，短短三天的劳累，竟换得昔日在F所半月的工资，拿到600马克的支票，宏进长长舒了口气。
再回劳动局的大厅，众人侧目之下，宏进老练多了。”格拉芙“出来挂工卡的时候，宏进依然如故地直接走进办公室。
因为总是处在人声鼎沸的环境里工作，”格拉芙“难免脾气暴躁，她对待中国人的态度也时常不耐烦。也许因为宏进从来不挑三拣四，也许因宏进德语不错，交流顺达，”格拉芙“对他一直很和蔼，有时候在宏进拿到一份工作以后，”格拉芙“还会主动拿出另一份工作，告诉宏进，他手头那份工作结束以后，可以接着干下一份。
慢慢地，没有圈子的宏进，成了劳动局各个圈子最受欢迎的人。那些没有抢到工作的人，会拉着刚刚从办公室走出来的宏进，询问怎么才能搞定不苟言笑的”格拉芙“，追问宏进里面的”格拉芙“手头有没有新的工作，有时候宏进同时拿到几份时间冲突的工作，他会留下其中相对工资比较高，比较不是那么辛苦的一份，而把多余的工卡让给别人。
每到夜晚，宏进曾经冷清的宿舍就开始人来人往，熙熙攘攘。校园里越来越多的人开始传说，宏进的宿舍是”地下劳动局“。那些白天没拿到工作的人纷纷跑来询问宏进，手头有没有多余的工作给他们。
宏进分派多余的工作的时候，从来也没想过向对方收取介绍费用，他一直觉得当初受人相助，如今自己帮助他人，这都是非常自然的事情，但是，他错了。